Contrary to what one may imagine, conducting an orchestra does not need special skills or a directorial technique or an extraordinary musical preparation. You simply need a decent sense of rhythm and a little ear. In the past, two of the greatest American comedians, Danny Kaye and Jerry Lewis, gave us a clear evidence of this. Whoever had the good fortune to attend their exhilarating performances in the roles of conductors cannot deny their great skills for clarity of gesture, incisiveness and presence. During a performance with the New York Philharmonic Orchestra Danny Kaye mimicked the attitudes of some conductors: the young beginner, the more expert, the former conductor on the eve of retirement, the one with tics and a review of conductors of various provenance, from the uncompromising Teutonic to the super hot Latin, from the very precise Nordic to the all "charmant" French. In practice, a funny but great lesson in conducting.
Such events make us understand that there is little need of conducting schools if there isn't a natural predisposition to communication and a spontaneous and innate musicality, not technically gained. You can learn any instrumental technique and become a good performer (unless, of course, there are physical impediments and a marked unmusicality), but it will be difficult to achieve a combination of technical and expressive depth in the conducting field, even studying doggedly for years.
The physical predisposition is essential, certainly not a sufficient requirement in itself, but very important because it is a primary component for expressive communication and for the sound imprint of a conductor. The possession of a conducting technique not extraneous to one's physiognomy is basic, but not be taken for granted. Many performers move to the podium feeling themselves strong thanks to their artistic experience matured over the years, but often with poor results because they consider the musical result obvious. Not so, because the baton should not be a foreign object held tightly in the hand, but the prolonged physical and mental projection of the conductor.
It takes continued time and maturity to achieve harmony between gesture and musical idea, an indispensable union to communicate with an orchestra. A young musician is certainly at an advantage compared to a more mature fellow, although the latter may have a solid musical experience. The young man has more time to frame his technique and especially to improve it, cutting it on his body as a tailor cuts a dress. Of course, the wealth of additional knowledge, in other words the study of one or more instruments, composition, styles, music history and a passion for complementary disciplines, will complete his training; the daily experience with the orchestra, union of men first of all, and thus the human experience, will enrich and contribute to the growth of the individual-artist. A stroke of luck, if and how it comes, will be welcome.
An aspiring conductor should be aware that for some time there has been a transformation in the art of conducting. The "demiurgical" figure of the conductor, as we have known it for decades, is fading away, if it hasn't already disappeared, and its place has been taken over, and unfortunately accepted, by a "technocratic baton" ready for any coordination role, as a good manager with his staff. Today young conductors are required to have promptness, mental and physical health, efficiency and should prove willing to accept to conduct a little of the entire repertoire, although often at the expense of their predisposition and sensitivity. It has become a sad habit to observe a conductor experimenting with composers with whom he has an existential conflict: Beethovenian titanism for Vivaldi, Ravelian nuances for Brahms, Mahlerian uproars for Schumann and so on. Not to mention the gestures: big arm evolutions in works that require the utmost discretion or miserable movements due to chronic periarthritis of the shoulder for music that requires enthusiasm and passion. Misinterpretation and generic readings of the repertoire are now on the daily agenda despite the lessons of giant figures such as Furtwängler, Klemperer, Toscanini, Walter and then Bernstein, Böhm, Karajan just to mention a few famous names. Unbelievable but true, even in places devoted to great music, we daily listen to many boring concerts of the worst routine among the general approval of an increasingly accustomed, seemingly insensitive and distracted public. For some time we have been seeing a general homologation from which musical performances do not seem to escape and orchestras around the world, with a few dutiful exceptions, are the most tangible example of a leveling of taste and of an increasingly scarce sensibility towards the conductor's solicitations. There exists a sort of refusal of command, a kind of self-management, an internal agreement to which the conductors, if they want to conduct, must submit. Many conductors have been and are the worst "accomplices" of this situation. The orchestras, in turn dominated by situations often convenient for them (principal conductors nominated to assure themselves record contracts and tournées) have found themselves without a really "stable" conductor, one able and willing to mould and take care of the "sound" as well as to establish human and personal relationships, tending towards the union of souls even before that of players.
All this must not disarm the young conductor who is about to approach a musical art that is surely amongst the most fascinating, an art which can reserve great satisfaction. It is the task of new generations of musicians to replace it in a proper perspective and give it a new and vibrant vitality. It is the task of teachers to instill in young people, above all, a sense of artistic honesty and intellectual honesty in the broadest sense. It is the duty of all, musicians and non-musicians, to fight banality, to refuse philological senseless fashions and exaggerated technicality that have long dried up performances. One must remember that music belongs to Man and it is the projection of his feelings, his passions and his intuitions.
Gilberto Serembe
Contrariamente a quanto s’immagina, per dirigere un'orchestra non occorrono doti straordinarie di tecnica direttoriale né di preparazione musicale. Occorre semplicemente un discreto senso ritmico e un po' di orecchio. Prova lampante ne diedero nel passato due tra i più grandi attori comici americani: Danny Kaye e Jerry Lewis. Chi ebbe la fortuna di assistere alle loro esilaranti esibizioni nella veste di direttori d'orchestra non può negare la grande abilità dimostrata, per chiarezza di gesto, incisività e per presenza direttoriale. Proprio Danny Kaye si esibì con l'Orchestra Filarmonica di New York in una performance, dove mimava gli atteggiamenti di alcuni direttori: il giovane alle prime armi, quello più navigato, il vecchio direttore alla vigilia della pensione, quello con i tic e una rassegna dei direttori di varia estrazione, dal teutonico intransigente al latino super focoso, dal nordico preciso al francese "tutto charme". In pratica una divertentissima ma grande lezione di direzione d'orchestra.
Simili avvenimenti ci fanno capire che le scuole di direzione servono ben poco se non ci sono una predisposizione naturale alla comunicazione e una spontanea e innata musicalità, non tecnicamente acquisita. Si può apprendere una qualsiasi tecnica strumentale e arrivare a essere un buon esecutore (se ovviamente non esistono impedimenti fisici e una spiccata antimusicalità), ma difficilmente si potrà raggiungere un connubio tecnico-espressivo di spessore in ambito direttoriale, anche studiando caparbiamente per anni.
La predisposizione fisica è essenziale, certamente non un requisito di per sé sufficiente, ma molto importante perché componente primaria per una comunicazione espressiva e per l'impronta sonora propria di un direttore. Il possesso di una tecnica direttoriale non estranea alla propria fisionomia è basilare, ma non si creda così scontato. Molti musicisti passano dal proprio strumento al podio facendosi forza dell’esperienza artistica maturata negli anni, ma spesso con esiti mediocri perché considerano ovvio il risultato musicale. Non è così, perché la bacchetta non dovrebbe essere un corpo estraneo stretto in una mano, ma il prolungamento fisico e la proiezione mentale del direttore.
Il raggiungimento dell'armonia tra gesto e idea musicale, indispensabile unione per comunicare con l'orchestra, richiede tempo e maturazione continua. Un giovane musicista è sicuramente avvantaggiato rispetto a un collega più maturo, anche se quest’ultimo ha alle spalle una solida esperienza musicale. Il giovane ha più tempo per inquadrare la propria tecnica e soprattutto per migliorarla tagliandosela addosso, come un sarto confeziona un vestito. Naturalmente il corredo di conoscenze accessorie, in altre parole lo studio di uno o più strumenti, della composizione, degli stili, della storia della musica e l’appassionata frequentazione di discipline complementari, completerà la sua formazione; l'esperienza continua con l'orchestra, unione di uomini prima di tutto, e quindi l'esperienza umana lo arricchirà e contribuirà alla costruzione dell'individuo-artista. Un colpo di fortuna, se e come arriverà, sarà il benvenuto.
Il giovane aspirante direttore dovrebbe essere consapevole che da qualche tempo l'arte della direzione d'orchestra si sta trasformando; la figura "demiurgica" del direttore così come l’abbiamo conosciuta per decenni sta svanendo, se non è già addirittura scomparsa, e al suo posto è subentrata, e sfortunatamente accettata, quella di un "tecnocrate della bacchetta" pronto a qualsiasi compito di coordinamento, come un buon manager con i suoi collaboratori. Oggi ai giovani direttori sono richieste prontezza, salute psico-fisica, efficienza e devono dimostrarsi inclini ad accettare di eseguire un po' tutto il repertorio, anche se sovente a scapito della propria predisposizione e sensibilità. E’divenuta una triste consuetudine osservare un direttore cimentarsi con autori con i quali instaura conflitti esistenziali: conduzioni beethoveniane per Vivaldi, sfumature raveliane per Brahms, fragore mahleriano per Schumann e così via. Per non parlare della gestualità: ampie evoluzioni del braccio in brani che richiedono la massima discrezione oppure blocco da periartrite cronica della spalla per musica che richiede slancio e passionalità. Errori interpretativi e letture generiche del grande repertorio sono ormai all'ordine del giorno nonostante le lezioni di figure direttoriali gigantesche come Furtwängler, Klemperer, Toscanini, Walter e poi Bernstein, Böhm, Karajan solo per citare alcuni celebri nomi. Incredibile ma vero, anche nei luoghi consacrati alla grande musica, si ascoltano quotidianamente concerti noiosi, della peggiore routine tra la generale approvazione di un pubblico sempre più assuefatto, apparentemente insensibile e distratto. Da qualche tempo assistiamo a una sorta di generale omologazione alla quale l'esecuzione musicale sembra non sottrarsi e le orchestre di tutto il mondo, fatte poche e dovute eccezioni, sono l'esempio più tangibile di un appiattimento del gusto e di una sempre più scarsa sensibilità alla sollecitazione direttoriale. Vige una sorta di “rifiuto del comando", una specie di autogestione, di accordo interno al quale i direttori, se vogliono dirigere, devono sottomettersi. E molti direttori d'orchestra sono stati e sono i peggiori "complici" di questa situazione. Le orchestre, a loro volta succube di situazioni spesso di comodo (direttori principali eletti per garantirsi contratti discografici e tournée) si sono ritrovate senza direttori veramente "stabili", capaci e volonterosi di plasmare e curare il "sound" oltre che di instaurare quel rapporto umano, personale, teso alla fusione di anime prima ancora che di strumentisti.
Tutto ciò non deve disarmare il giovane direttore che si appresta ad affrontare un'arte musicale che rimane sicuramente tra le più affascinanti e che può riservare grandi soddisfazioni. E' compito delle nuove leve di musicisti ricollocarla in una giusta dimensione e donarle un nuovo e vitale smalto. E' compito dei maestri inculcare nei giovani il senso di onestà, artistica prima di tutto e intellettuale in senso più lato. E' compito di tutti, musicisti e non, combattere la banalità, non accettare le mode "filologiche" senza senso e il tecnicismo esasperato che ha da tempo inaridito le esecuzioni; ricordare che la musica appartiene all'uomo e che è proiezione dei suoi sentimenti, delle sue passioni e delle sue intuizioni.
Italian Academy of Conducting 
